L'état civil enregistre tous les événements d'état civil survenant dans la vie d'une personne (naissance, mariage, décès), son statut personnel et familial (majorité, filiation, lien matrimonial), ses noms, droits de cité cantonal et communal ainsi que sa nationalité. Les événements sont inscrits d'une part dans les registres spéciaux au lieu de survenance de l'événement (registre des naissances, des mariages, des décès ou des reconnaissances), d'autre part dans un registre des familles tenu au lieu d'origine.
La plupart des inscriptions portées au registre des familles procèdent d'événements. D'autres inscriptions découlent de décisions judiciaires ou administratives, par exemple le divorce ou le changement de nom.
